陶瓷最早可追溯至新石器時代，雖然無法確定中國最早期的土器出現於何時何地，目前有報告稱最早的土器可追溯至2萬年前，分唐三彩、白瓷、青瓷、青花瓷、五彩等。China一詞除了指中國，另一個含義是瓷器，中國瓷器在古代宮廷中大量被使用，出口至世界各地。

關於最早的陶器出現在什麼時候，出現在哪裡一直是充滿爭議的話題，中國江西仙人洞遺址出土陶器的研究成果，發表在2012年6月28日美國的《科學》雜誌上，中美科學家對仙人洞出土的一個大陶碗的碎片進行了鑑定，認為這些碎片距今已有兩萬年曆史，這自然成為目前世界已發現陶器的最早年代，立刻引起廣泛關注。

在蒙古人統治的元代，中國陶瓷並未停滯不前，反而出現了重要的發展。宋元兩代，華南的福建、廣東、廣西等地均有生產白瓷、青白瓷、青瓷的記錄，且主要用於出口，元代陶瓷史上值得大書特書的便是著名的青花瓷，即在白地上以青藍色做圖案的瓷器，元代除了使用鈷顏料生產青花瓷器外，還有使用紅色的銅顏料製作所謂的“釉里紅”。在元代，隨著景德鎮的青花瓷獨領風騷，宋代以前頗為流行的定窯白瓷和耀州窯青瓷逐漸衰落。